철분은 혈액의 혈색소(헤모글로빈)를 구성하는 성분으로 산소의 운반과 조직호흡에 관한 기능과 대사과정에 직접적으로 관여한다. 철분이 부족할 때에는 철분 결핍성 빈혈을 일으키게 된다. 새끼 돼지는 발육속도가 매우 빨라서 출생시 체중은 1.0~1.5㎏에 불과하지만 1주령시에는 약 2배, 3주령시에는 약 4배가 되며, 따라서 각 장기 및 신체 조직도 급속도로 발육하게 된다. 이 때 외부로부터 공급되는 철분의 함량이 부족하게 되면, 적혈구의 구성성분인 혈색소 (헤모글로빈) 생산량이 감소되고, 자돈의 체중증가율을 따라잡지 못하므로 생후 3주령 이내에 생리적 빈혈이 오게 된다. 자돈의 혈액중 혈색소량이 감소하게 되면 설사발생빈도가 높아지고 항병력이 저하되어 질병에 대한 감수성과 발생이 높아지는 외에도 성장이 늦어지고 허약돈이 되기 쉽다.

생후 1∼3주령 사이에 주로 발생하며 발생한 새끼 돼지는 다른 돼지에 비해 발육이 부진하고, 활기가 없다.
피부는 윤기가 없고, 주름이 잡힌다. 눈의 점막, 귀, 복부가 심하게 창백하며, 황달소견을 보인다.
근육은 창백하고, 부종소견을 보인다. 그리고 혈액의 색이 정상적인 붉은 색보다 묽고, 혈액검사를 해보면 심한 빈혈소견이 관찰된다.
적기에 치료하지 않으면 저항력이 떨어져 폐사한다.

분만전 최소한 2주전에 철분제를 모돈에 투여하면 약간의 효과를 얻을지라도 분만후에는 효과가 없으므로 어린 돼지에게 직접 실시하여야 한다.
철분제의 주사 시에는 반드시 적절한 약제를 사용하여야 하며 통상 3일령과 7일령 사이 자돈에 1회 근육주사 한다. 덱스트란철, 후마린산철, 글루타민산철이 많이 사용된다. 최소한 100mg의 철원소를 투여하여야 하며 주사 횟수를 증가시키면 더 나은 헤모글로빈수치를 얻을 수 있으나 증체향상을 보여주지 못하므로 2~3주령시 2회 주사하는 것은 경제적이지 못하다.
철분제의 사료첨가시 고기용으로 사용되는 송아지 사료는 사료건물 kg당 25~30mg 활성수용성철을 포함해야 한다.
송아지에서 빈혈증 발생의 가장 적합한 지표는 식욕감퇴이며 이것은 생화학적 측정보다 더 감수성이 높은 지표이다.